这家公司正在改装飞机，使其可以在没有飞行员的情况下执行任务。

公众往往对生活中一定程度的自动化感到满意。大多数常坐飞机的人都明白，尽管飞机驾驶舱里有两名飞行员驾驶飞机从一个地方飞到另一个地方，但这些人类飞行员在飞行的常规部分依赖自动驾驶仪。一架商用客机甚至可以在需要时自行着陆，尽管飞行员设置这个过程很麻烦。军用无人机从一开始就被设计成在无人驾驶的情况下飞行——这个概念在现在感觉很正常。

看起来有点可怕的是，使用国王航空这样的普通旧飞机——一种双引擎涡轮螺旋桨飞机——并将其改造成完全自主飞行，机上没有人类。一家名为梅林实验室的新公司宣布了一项与弗吉尼亚州动力航空公司合作的计划。自2019年以来，梅林一直在莫哈韦沙漠测试他们的系统，尽管飞机上有一名安全飞行员。

梅林实验室的首席执行官兼创始人马修·乔治说：“我们正在开发的是硬件和软件，至少现在是这样，[和]使它们能够自主飞行。”“但在未来，我们真正要打造的是数字飞行员——它可以应用于尚不存在的未来类型的飞机。”虽然他们已经在不同型号的飞机上使用了他们的系统，但他们最新也是最大的焦点是国王航空，特别是90系列。

乔治说，该公司的目标是让该系统能够处理人类飞行员可能执行的所有任务，“从起飞到着陆”。他们还希望获得联邦航空局认证，这是一家公司使用新技术收取服务费用所需的批准印章，比如飞行货物。

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他强调，他们没有开发一个像MQ-9死神那样由人类从地面远程驾驶飞机的系统。在这种情况下，飞机和下面的陆地世界之间的联系是关键任务。梅林系统不同。“我们认为自主权需要在飞机上，”乔治说，并补充说地面上的一个人将“监控，但不是飞机的主要控制器”。他解释说，一个人甚至可以同时从陆地上监视多个任务。

飞机的自主性延伸到能够与地面当局联系。“我们认为飞机本身需要完成人类飞行员所做的所有功能，这绝对包括与空中交通管制部门沟通，”他说。

所有这些都可以让一架完全无人驾驶的飞机执行乔治所说的“无聊、肮脏、危险”的任务。通过与动态航空公司的交易，梅林正在与一家航空公司合作，根据该公司的网站，该公司拥有140多架飞机，执行ISR飞行（代表情报、监视和侦察）和数据采集等任务。梅林将改装多达55架飞机以实现自主。乔治说：“这些飞机用于各种各样的任务——从帮助加州灭火到农业任务，一直到为联邦政府提供地理空间数据。”

很难想象一架机器人飞机会做一些棘手的事情，比如灭火——这是人类用加油机做的事情——但四处飞行并保持警戒更有意义。乔治将“火灾监视”列为一项任务，将“海上巡逻”列为另一项任务。他指出，这些海上巡逻是美国政府节省资金并确保人类安全在地面上的一种方式。

考虑以这种方式使用一架飞机——一次无聊的海上侦察飞行——比一架载有乘客的大型无人驾驶商用飞机更有意义。即使是乔治，他领导着一家专注于航空自主的公司，也不认为这种情况会发生。“我不认为有一个世界有一架无人驾驶的737载客，”他说。与自动驾驶的国王航空相比，更明智的进步可能是一架更大的飞机，运送货物，只有一名人类飞行员和一名辅助的梅林副驾驶。或者一架搭载梅林系统的小型无人驾驶飞机可能有助于完成电子商务订单。

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此外还有安全问题。 如果飞机的两个引擎中的一个发生故障，数字飞行员能处理好吗？乔治说，这就是预先确定的紧急程序有帮助的地方，因为已经有了如何处理这种情况的清单。“这是我们正在考虑的事情，”他补充道，“将其融入自主。”

即使飞机的飞行主要飞越水域或其他无人居住的地区，如果在起飞或着陆前后发生事故，它可能仍会对地面人员构成风险。如果无法到达跑道，人工智能能否找到一个尽可能安全的着陆地点？乔治说：“我们正在积极考虑这个问题，并与监管机构合作，试图定义什么是可能的艺术。”（处理一架完全空空的飞机的结果是：假设你可以把它转移到海里。）

虽然人类飞行员可以用眼睛观察电线等危险，但机器人飞行员（或从地面监控飞行的人类）需要依赖机载摄像头或传感器。“我们仍在与监管机构合作，”他指出，并提到“视频馈送，可能还有其他类型的传感器馈送。”

归根结底，推动自主只是目前航空创新的一个大主题，其他相关概念是电动空中出租车（也可以高度自动化），有一天，也许会让人们在城市里飞驰——也许没有人类飞行员的控制。